Считается, что до середины XIX века посещать музей могли Только приближенные ко двору лица. Только в 1852 по инициативе Николая I Эрмитаж стал публичным музеем. К этому времени тут хранились богатейшие коллекции памятников античной и средневековой культур, предметов искусства России, Европы и Азии.
К началу Великой Отечественной войны коллекции Эрмитажа насчитывали около 2-х млн. единиц. Основная часть собрания была эвакуирована в Свердловск, а подвалы дворца превратились в бомбоубежища. Здание Эрмитажа сильно повредились, наоборот ни один из экспонатов за время войны не был утерян.
